Сканер предназначен для ввода в компьютер графических изображений, таких как черно-белые или цветные фотографии. С помощью сканера можно ввести в компьютер графическое изображение страницы книги с текстом. Компьютер сможет "прочитать" это изображение и преобразовать его в обычный текст. Этот текст впоследствии можно будет отредактировать или отформатировать. Однако чаще всего сканер используется для ввода фотографий. Современные сканеры позволяют оцифровывать изображения даже объемных предметов и диапозитовов (слайдов).

Сканеры бывают ручными (которыми проводят сверху по листу) и планшетными (лист кладется внутрь сканера).